Первые президентские указы даже не публиковались и доводились до сведения только тех ведомств, которых касались. Джордж Вашингтон издал за два своих срока всего восемь таких распоряжений. Вероятно, первым публичным исполнительным указом следует считать Прокламацию о нейтралитете США в англо-французской войне от 22 апреля 1793 года, против которой категорически возражал госсекретарь Томас Джефферсон — у США был союзный договор с Францией.
Исполнительным указом была и Прокламация об эмансипации, то есть об освобождении рабов, изданная Авраамом Линкольном 1 января 1863 года и лишь впоследствии закрепленная 13-й поправкой к Конституции. Рекордное число исполнительных указов — 3522 — издал Франклин Рузвельт за свои три с лишним срока. Исполнительным указом от 19 февраля 1942 года он уполномочил военного министра определить зоны военных действий на территории США и удалить из них гражданских лиц по усмотрению министра. Так возникли лагеря для интернированных, в которые были заключены американцы японского, немецкого и итальянского происхождения. В 1952 году, во время войны в Корее, Гарри Трумэн издал исполнительный указ о введении на сталелитейных заводах государственного управления: при этом Трумэн ссылался на свои полномочия главнокомандующего. Однако Верховный суд объявил эту меру неконституционной.