Неофициальный кабинет — не новость в американской истории. В президентство Эндрю Джексона (1829–1837) огромным влиянием на него пользовались члены «кухонного кабинета», некоторые из которых не занимали никаких или занимали второстепенные должности, — это были журналисты, издатели, юристы и финансисты. Этот ближний круг собирался обычно на кухне Белого дома, откуда и пошло его название, ставшее нарицательным.
У Тедди Рузвельта (1901–1909) был «теннисный кабинет», в который входили должностные лица совсем не по рангу, а по своей любви к теннису и умению играть в него. Президент устроил корт на территории Белого дома и проводил на нем все свободное время. За игрой обсуждались важнейшие государственные вопросы. Третий заместитель госсекретаря Фрэнсис Мейрс Хантингтон Вильсон, исключительно дельный и опытный дипломат, имел наглость заявить, что предпочитает теннису гольф, и вскоре лишился своего поста — Рузвельт услал его сначала в Турцию, потом в Аргентину. Его место вскоре занял только что вернувшийся из Китая недурной теннисист Уильям Филлипс, сделавший блестящую дипломатическую карьеру.